Le Festival international du film de Berlin a été créé en 1951. Chaque année, au début du mois de Février, la  compétition de longs-métrages est aussi le cadre de rétrospectives et d'un marché de films. Moins connu que Cannes ou Venise, le Festival allemand est pourtant le troisième festival international de cinéma.

Initialement organisé en été, c'est en 1978 que la date change. De même que le système de récompense. De 1952 à 1955, c'est le vote du public qui permettait d'attribuer une note à l'issue d'une projection. A partir de 1956, la fédération internationale des associations des producteurs de films accrédite le Festival de Berlin, lui permettant ainsi de former un jury pour distribuer les prix. 

Emblème de l'évènement, l'Our d'Or (Goldener Berliner Bär, sculpté par Renée Sintenis) récompense le meilleur film. Vient ensuite l'Ours d'argent (Silberner Berliner Bär) pour la meilleure réalisation, la meilleure prestation masculine et féminine. Il y eut aussi dans le passé un Ours de bronze mais celui-ci fut vite abandonné. 

Le jury qui distribue les Ours est composé de professionnels du cinéma et de personnalités issues du monde des arts et de la culture. 

Des histoires dans l'Histoire

Symbole de ce que le cinéma peut représenter dans le jeu des relations internationales, la Berlinale fut créée par les alliés occidentaux pour "établir une vitrine du monde libre". C'est Oscar Martay, un film officer de l'US Army, qui persuada son employeur de financer un festival de cinéma dans une région où la Guerre Froide état à son paroxysme. Comme souvent, le soft power cinématographique donne tout de même lieu à des productions artistiques notables, le cinéma ouest-allemand est alors relancé grâce à cette initiative. Comme tous les Festivals, la Berlinale a été le théâtre d'une histoire mouvementée qui évolue avec tous les bouleversements de la société. 

Une seule année a été privée de Festival. 1970, un scandale éclate autour du film O.K (Michael Verhoeven) qui met en scène le viol d'une vietnamienne par des soldats américains. Les réactions indignées et les vifs débats au sein du jury ont poussé à l'éclatement de celui-ci et à l'annulation du Festival deux jours avant l'ouverture. 

En 1986, les acteurs étaient sous protection policière après le sacre du film Stammheim qui traite du procès de la Fraction Armée rouge (en 1977). Plus récemment, le cinéaste iranien Jafar Panahi est condamné dans son pays d'origine à 6 ans de prison et 20 d'interdiction d'exercer son métier pour propagande anti-régime, nous sommes en 2010 et il est empêché de présider le festival, il ne pourra se rendre à Cannes également. En 2015, il reçoit L'Ours d'Or pour Taxi Téhéran, présenté clandestinement. Jafar Panahi sera libéré en 2023 après une grève de la faim. 

Concerné par la question de l'égalité des sexes dans le cinéma, le Festival de Berlin s'engage à fournir toutes les statistiques genrées liées entre autre aux films présentés et aux comités de sélection. Le collectif 50/50 a poussé la signature de la Charte pour la parité et la diversité dans les festivals de cinéma.