Jane Austen, résolument moderne et intemporelle

Jane Austen est devenue, depuis quelques années, une icône littéraire au même titre que les sœurs Brontë. Festivals et associations organisent des grandes rencontres costumées à Bath ou à Chawton où elle vécut. Son œuvre, au parfum délicieusement suranné, nous évoque une ambiance calme et cosy sur fond de campagne anglaise, bals et thés d'après-midis.

Pour la journée de la femme, nous vous proposons une mise en lumière de l'œuvre de Jane Austen qui a su, par ses histoires novatrices, traverser les époques. Elle écrit à une époque où les femmes sont cantonnées à la sphère domestique, dépendantes d'un mari ou d'un père, selon les conventions sociales d'alors. À deux siècles d'écarts, les thèmes chers à Jane Austen ont su traverser le temps pour donner naissance aux comédies romantiques contemporaines. 

Qui est Jane Austen?

Elle naît en décembre 1775, avant-dernière de huit enfants d’une famille de la petite aristocratie rurale du Hampshire. Son père, pasteur et précepteur, lui permet de bénéficier des cours destinés aux garçons en pension au presbytère, avec sa sœur Cassandra. Elles lisent les romans en vogue (comme Les Mystères d’Udolphe.), fréquentent les bibliothèques de prêt, et bénéficient de la riche bibliothèque paternelle. Cette ouverture intellectuelle marque profondément son œuvre. Elle ne s'est jamais mariée, bien qu'elle ait reçue quelques demandes en mariage, estimant que les contraintes liées au mariage auraient entravé sa liberté créative et son mode de vie. On retrouve quelques traces de ces réflexions dans ses romans Persuasion et Emma, romans dans lesquels elle explore les conséquences des choix imposés aux femmes et la quête d’une vie authentique, loin des conventions.

En 1811, grâce à son frère Henry, banquier à Londres, elle publie anonymement Raison et Sentiments à compte d'auteur. Le succès est au rendez-vous, lui assurant une indépendance financière bienvenue. Elle publiera ensuite, toujours de manière anonyme, Orgueil et préjugés. Puis, le succès aidant, elle publie sous son nom les romans Mansfield Park et Emma. Après son décès en 1817, son frère Henry fera paraitre, à titre posthume et toujours à compte d'auteur, Northanger Abbey et Persuasion. Roman resté inachevé, Sanditon ne sera publié que bien des années plus tard.       

Pour en savoir plus sur Jane Austen, ce documentaire d'Arte brosse un portrait de l'autrice à l'aune de ses écrits :

Féministe avant l'heure

L'œuvre de Jane Austen crée une césure dans la littérature, avec des récits présentant des personnages féminins en quête d'indépendance. Son ironie mordante, ses prises de positions et la création de personnages féminins forts et indépendants, marquent un tournant à une période ou l'indépendance féminine est limitée et entravée par des conventions sociales strictes. Elle a ainsi ouvert la voie à une représentation plus diverse et plus juste des femmes dans la littérature. Ses héroïnes sont instruites, lisent et critiquent leur milieu. Par exemple, Anne Elliot dans Persuasion, revendique son autonomie, ses opinions et un refus des conventions.

Austen critique aussi avec beaucoup d'ironie et de mordant l'institution du mariage, notamment dans Orgueil et préjugés où l'on voit Mrs Bennet à la recherche de bons partis pour ses filles afin de leur assurer une sécurité financière et une position sociale. Mais les sœurs Bennet refusent le mariage de convenance et privilégient une relation basée sur le respect mutuel, la confiance et un amour réciproque. Une idéologie et un propos révolutionnaire à une époque où les femmes se marient principalement pour s'assurer une stabilité économique plus que par amour. Elle dénonce ainsi l'hypocrisie des hommes et la dépendance économique des femmes et, incidemment, nous rappelle que les droits des femmes ne sont jamais acquis et restent fragiles.

Inventrice de la comédie romantique

Jane Austen n’a pas seulement écrit des romans : elle a inventé des schémas narratifs qui structurent encore aujourd’hui les comédies romantiques et les romances contemporaines. Ses intrigues, fondées sur des quiproquos savamment orchestrés, des fausses apparences et des dilemmes amoureux, sont devenus des piliers du genre que l'on retrouve encore aujourd'hui dans les films, romans et séries télé. Que ce soit à travers un malentendu persistant, une déclaration d’amour avortée, ou un triangle amoureux, Austen a codifié des ressorts dramatiques que les auteurs et scénaristes contemporains utilisent toujours. D'héroïnes, les personnages féminins de la comédie romantiques sont devenues anti-héroïnes, maladroites, à contre-courant de la société, permettant ainsi à chacune de pouvoir s'identifier.

Certaines autrices revendiquent même s'être inspirées de ses ambiances et romans pour écrire leurs histoires. Précurseur, Helen Fielding revendique s'être très largement inspirée d'Orgueil et Préjugés pour écrire Le Journal de Bridget Jones. L'adaptation ciné et le roman regorge de citations et de clins d'œil et vont même jusqu'à calquer certaines situations ou quiproquos. On y retrouve un triangle amoureux, Bridget tiraillée entre son mystérieux et séduisant patron et le calme et sérieux Mark Darcy. Bridget est drôle et maladroite, écartelée entre une vie indépendante et la sécurité d'une relation amoureuse. 

Idem pour la série à succès Bridgerton, qui s'inscrit totalement aussi dans cette lignée, en créant une ambiance historique pour y installer ses intrigues. Julia Quinn situe ses intrigues dans le premier quart du XVIII^e siècle et reprends les ressorts narratifs employés dans Orgueil et Préjugés. Sous couvert de bals mondains et de courses aux maris fortunés, la saga se veut une critique sociale et féministe de la société contemporaine.

D'ailleurs, cette année marque les 30 ans de l'adaptation cinématographique d'Orgueil et Préjugés avec Colin firth et Keira Knightley !